起初罐頭是用玻璃瓶加上軟木及鐵絲緊緊塞著瓶口而成的。1795年，法國皇帝拿破侖率軍征戰四方，長時間生活在船上的海員，因吃不上新鮮的蔬菜、水果等食品而患病，有的還患了嚴重威脅生命的壞血癥。由于戰線太長，大批食品運到前線后便會腐爛變質，他希望解決打仗行軍時儲糧的問題，于是法國政府用12000法郎的巨額獎金征求一種長期貯存食品的方法，如果有人能發明防止食品變質的技術和裝備，就將這筆巨款獎給他。很多人為了得獎，都投入了研究活動。其中經營蜜餞食品的法國人尼古拉·阿佩爾（Nicolas Appert, 1749-1841）夫婦用全部精力進行不斷的研究和實踐，終于找到了一個好辦法：把食品裝入寬口玻璃瓶，用木塞塞住瓶口，放入蒸鍋加熱，再將木塞塞緊，并用蠟封口。

他(ta)經過(guo)十(shi)年的(de)(de)艱苦研究，終于在1804年獲得(de)成(cheng)功。他(ta)將(jiang)食(shi)(shi)品處(chu)理好，再裝入廣口瓶內，全部置于沸水鍋中，加熱30-60分鐘(zhong)后，趁(chen)熱用軟木塞塞緊，再用線加固或用蠟封死，這項(xiang)技術在1810年獲得(de)專利后公(gong)開。這種(zhong)辦法，就能較長時間保藏食(shi)(shi)品而不腐爛變(bian)質。這就是(shi)現代(dai)罐頭的(de)(de)雛(chu)形。

阿(a)佩(pei)爾(er)(er)獲得了拿破侖(lun)頒發的(de)獎金，更開設了一間工廠，為法軍提供食物。阿(a)佩(pei)爾(er)(er)的(de)玻(bo)璃罐(guan)頭問世(shi)后不(bu)久，英(ying)國人彼(bi)得·杜倫（Peter Durand）研制出薄钖鐵制成的(de)鐵皮(pi)罐(guan)，并在英(ying)國獲得了專(zhuan)利，此項專(zhuan)利后來被霍爾(er)(er)(Hall)、甘(gan)伯(Gamble)及董金(Donkin)取得。為現(xian)時常用的(de)鐵罐(guan)頭的(de)始(shi)祖。

1862年，法國生(sheng)物學家巴(ba)斯德發表論文，闡(chan)明食品(pin)腐敗是細菌所致(zhi)。于是，罐頭(tou)工廠采用蒸氣殺菌技(ji)術，使罐頭(tou)食品(pin)達到絕對無菌的(de)標準(zhun)。現今的(de)鋁箔(bo)包(bao)裝(zhuang)罐頭(tou)則在(zai)20世紀的(de)美國誕生(sheng)。